Après avoir mené les Florida Panthers à la Coupe Stanley, Oliver Ekman-Larsson est déjà impatient de relever son prochain défi.
Dans le cadre des efforts du directeur général Brad Treliving pour remodeler la ligne bleue de Toronto, le nouveau champion a signé lundi un contrat de 14 millions de dollars sur quatre ans avec les Toronto Maple Leafs.
Si l’augmentation de salaire montre qu’elle est justifiée pour un défenseur vétéran qui a l’expérience des matchs gagnants dans le jeu d’aujourd’hui, c’est la durée du contrat qui compte le plus pour le défenseur suédois de 32 ans.
«Je sais que j’ai eu une bonne année et que Toronto s’intéressait à moi», a-t-il déclaré lors de sa première entrevue avec les médias en tant que joueur des Maillots Toronto Maple Leafs pas chers, jeudi. «Je veux dire que je veux jouer jusqu’à ce que je sois très vieux avant qu’ils ne me retirent de la glace.
Après deux saisons marquées par des blessures à Vancouver, Ekman-Larsson a retrouvé son jeu en Floride, et son contrat d’un an avec les Panthers a porté ses fruits à plus d’un titre. Bien que la longue course vers le trophée apporte sans aucun doute une bonne dose de fatigue – sans parler des célébrations après avoir soulevé le trophée – le linebacker a déclaré qu’il se sentait mieux qu’il ne l’avait fait depuis longtemps.
«Pour être honnête, je suis en bien meilleure forme que je ne l’étais à 25 ans», explique-t-il.
Il a ajouté qu’avec l’accélération du rythme du jeu, il a travaillé à son propre rythme, en essayant de jouer plus vite. «J’ai l’impression d’avoir essayé de m’améliorer ces deux dernières années», dit-il. «C’est comme ça, c’est ce que je ressens, et c’est ce que je vais continuer à travailler pour m’améliorer. Je veux jouer encore longtemps et je pense que je peux le faire.
Il n’y a pas si longtemps, Ekman-Larsen était considéré comme l’un des meilleurs meneurs de jeu de la ligue, ayant joué 11 ans avec les Arizona Coyotes, dont trois en tant que capitaine. Mais il a signé une prolongation de contrat de huit ans et 66 millions de dollars dans le désert et a été échangé à Vancouver deux ans plus tard, ce qui a entraîné une baisse significative de son jeu qui a finalement conduit à un rachat par les Canucks des quatre dernières années de son contrat.
«C’est évidemment difficile d’être racheté», a-t-il déclaré jeudi lorsqu’on l’a interrogé sur cette expérience. «Je savais qu’ils voulaient faire des changements et aller dans une direction différente, donc en fait, c’était juste se faire virer.
Il a expliqué que la santé avait joué un rôle important dans ces saisons difficiles pour les Canucks de Vancouver, ajoutant qu’en fin de compte, c’était lui qui avait décidé de jouer avec une blessure, donc «je ne peux pas l’utiliser comme excuse».
Le rachat permet à Florida de prendre un nouveau départ avec un contrat d’un an peu coûteux et peu risqué qui lui donne l’occasion de jouer directement pour les Panthers, une équipe qui a commencé la saison sans deux de ses meilleurs défenseurs, Aaron Ekblad et Brandon Montour, qui subissaient des traitements pendant l’intersaison. Il a commencé sur la glace avec le défenseur Gustav Forsling, qui l’a aidé à se sentir chez lui sur la ligne de touche de la Floride dès le début.
«Je lui suis très reconnaissant. Je me sens de nouveau en forme, je joue à mon niveau et je pense que j’ai fait une très bonne année», a-t-il déclaré.
Outre l’arrivée d’Ekman-Larsson, Trelewine a fait signer à un autre défenseur expérimenté, Chris Tanev, un contrat de six ans avec un plafond de 4,5 millions de dollars, et à Jani Hakanpää un contrat de deux ans avec un salaire annuel moyen de 1,5 million de dollars.Maillots Ekman Larsson personnalisés a déclaré qu’il aimait beaucoup le groupe qu’il a formé à Toronto. «Je sens que je peux les aider», a-t-il déclaré, ajoutant qu’il est prêt à assumer n’importe quel rôle qui lui sera confié.
«Si c’est un jeu de puissance, un penalty kill ou un cinq contre cinq, rien ne change vraiment», a-t-il déclaré. «Je veux juste être la meilleure version de moi-même, et j’ai l’impression qu’à Toronto, je suis entouré de beaucoup de bons joueurs et que je peux le faire.